스트레스가 과민성 장 증후군을 악화시키는 연관성는?

과민성 장 증후군(IBS)은 급작스런 복통, 복부 불편감, 배변 습관의 변화를 특징으로 하는 기능성 위장관 질환을 말하는데 단순한 장 트러블이 아니다.

 

정신적인 스트레스가 직접적으로 장의 기능에 영향을 주며, 만성적인 복통과 배변 장애를 동반하는 복합적인 기능성 질환이다.

 

과민성 장 증후군(IBS)이란?

과민성 장 증후군(IBS, Irritable Bowel Syndrome)은 복통, 복부 팽만, 설사 또는 변비 등 만성적인 소화기 증상을 반복적으로 유발하는 질환이다. 이 질환은 대장 내시경이나 엑스선 검사 등에서 뚜렷한 기질적(구조적) 이상이 발견되지 않는 것이 특징이다.

 

과민성 장 증후군(IBS) 증상은 가스참 또는 복부 팽만감, 변비, 복통 및 복부 불편감, 설사 등이다.

 

복통은 과민성 장 증후군의 가장 흔한 증상 중 하나이다. 통증은 간헐적으로 나타나거나 지속적으로 나타날 수 있으며, 배변 후 완화되는 경향이 있다.

 

과민성 장 증후군 환자는 설사, 변비 또는 설사와 변비가 번갈아 나타나는 혼합형 등 다양한 배변 습관 변화를 경험할 수 있다. 복부 팽만감은 가스가 과도하게 생성되거나 장 운동 기능 저하로 인해 발생할 수 있다.

소화 불량으로 인해 잦은 트림이나 방귀가 나올 수 있다. 대변에 점액이 섞여 나오는 경우가 있다. 그리고 배변 후에도 시원하지 않은 느낌이 들 수 있습니다.

 

최근 연구에 따르면 스트레스와 같은 정신사회적 요인이 과민성 대장 증후군의 발병과 증상 악화에 중요한 역할을 한다고 밝혀졌다. 

 

스트레스를 받을 때 배가 아픈 경험은 단순한 기분 탓이 아니라, 뇌-장-미생물 축(brain-gut-microbiota axis)이 활성화되면서 실제로 장 기능이 변화하기 때문이다.

 

따라서 과민성 장 증후군 환자에게 스트레스 관리는 단순한 기분 조절이 아니라, 증상을 완화하는 핵심 요소라고 할 수 있다.

스트레스가 장에 미치는 생리학적 영향은?

스트레스를 받으면 자율신경계가 활성화되어 소화관 운동이 변한다. 이로 인해 장운동의 불규칙성, 복통, 설사 또는 변비가 반복될 수 있다. 특히 만성 스트레스는 장내 미생물 균형을 무너뜨려 면역 기능까지 약화시킬 수 있다는 연구 결과도 있다.

 

스트레스는 과민성 장 증후군의 주요 원인 및 악화 요인으로 널리 인정받고 있다. 정신적 스트레스, 불안, 우울 등 심리적 요인이 장의 운동성 변화, 내장 감각의 과민성 증가, 장내 미생물 환경 변화 등을 유발해 증상을 촉진하거나 악화시킬 수 있다

 

스트레스를 받으면 교감신경이 항진되어 장운동이 억제되고, 이로 인해 복부 팽만, 복통, 배변 습관 변화 등 과민성 장 증후군 증상이 나타날 수 있다.

 

최근 연구에서는 뇌와 장이 서로 신호를 주고받는 ‘장-뇌 축(gut-brain axis)’이 중요한 역할을 하며, 스트레스가 장내 미생물 구성까지 변화시켜 장의 기능에 영향을 준다는 사실이 밝혀지고 있다.

 

"장도 생각한다"는 말이 있을 만큼 장은 독립적인 신경계를 가지고 있다. 뇌와 장은 신경 회로로 직접 연결되어 있으며, 우울, 불안, 분노 같은 감정 변화가 장의 수축 운동에 영향을 미친다. 즉, 감정 조절이 장 건강의 핵심 변수로 작용한다.

 

스트레스를 받으면 코르티코트로핀 방출 인자(CRF) 라는 호르몬이 증가하는데, 이 물질은 장내 염증을 유발하고 장의 운동성을 비정상적으로 변화시킨다. 

◼ 위 운동성을 감소시켜 속 더부룩함과 소화불량 유발
◼ 대장 운동성을 증가시켜 설사 증상 악화
◼ 장 점막을 약화시켜 복통, 가스 참, 팽만감 증가

 

과민성 장 증후군  환자들은 일반인에 비해 불안, 우울, 낙담 등 심리적 스트레스가 더 높게 나타나는 경향이 있다. 스트레스 상황에서 과민성 장 증후군 환자의 내장 감각이 더 예민해져, 복통이나 배변 장애가 악화될 수 있다.

 

심리적 스트레스 관리가 치료의 핵심이다. 증상 완화를 위해서는 스트레스 요인을 파악하고, 적절한 휴식과 운동, 인지행동치료 등 심리적 안정 방법을 병행하는 것이 효과적이다.

 

일부 환자에서는 저용량 항우울제나 선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI) 등 정신과 약물이 도움이 될 수 있다. 이는 뇌신경세포보다 장 신경세포에 더 큰 영향을 미쳐 증상을 완화한다.

 

식이조절(저포드맵 식이)과 규칙적인 생활습관, 장내 미생물 균형 회복(유산균 복용 등)도 증상 개선에 도움이 된다.

 

"장과 뇌는 떨어진 기관이 아니다. 두 기관은 실시간으로 대화를 나눈다." 과민성 장 증후군의 본질은 뇌-장 축의 이상 반응이며, 마음의 안정이 곧 장의 안정으로 이어질 수 있다.

 

과민성 장 증후군은 명확한 기질적 원인 없이 반복적으로 나타나는 기능성 질환으로, 스트레스가 증상 발생과 악화에 매우 중요한 역할을 한다. 심리적 안정과 스트레스 관리, 생활습관 개선, 필요시 약물치료를 병행하는 것이 효과적인 관리 방법이다 () 위드아띠 머니챌린저